Et plus si affinités…

Presse

Compte rendu de Scarlett Beauvalet dans les Annales historiques de la Révolution française

Ce volume est issu d’une exposition présentée du 5 avril au 11 octobre 2020 au Musée national suisse – Château de Prangins, près de Nyon dans le canton de Vaud, et consacrée au thème de l’amour et de la sexualité au xviiie siècle. La préparation de l’exposition a donné lieu à des échanges avec différentes institutions muséales mais également avec des chercheurs et chercheuses qui ont proposé des articles de synthèse destinés à approfondir les thématiques de l’exposition. Ce sont ces contributions qui ont été rassemblées et sont présentées dans ce volume par Nicole Staremberg, conservatrice et commissaire d’exposition.

La présentation de ce volume de 183 pages est originale : on compte sept chapitres qui comportent de courts en-têtes, des analyses de documents, des commentaires d’images ou présentations de sources et des articles de synthèse et un choix de couleurs, blanc, rose et mauve, qui vient indiquer la nature des différents écrits. 75 documents ou œuvres, issues des collections du musée et de prêts de musées de Suisse romande mais aussi de la Bibliothèque Nationale de France ou d’autres institutions européennes, sont présentés. On trouve aussi bien des écrits personnels que des sources judiciaires, des œuvres d’art, du mobilier et des objets de toutes sortes. Une bibliographie fournie vient compléter l’ensemble.

Les choix d’édition, la présentation, la riche iconographie et la variété des textes rendent cet ouvrage très vivant et agréable à lire. Le plan suit celui de l’exposition, c’est-à-dire un parcours qui va de la rencontre amoureuse à la naissance de l’enfant. Le choix du titre, Et plus si affinités…, évoque une pratique contemporaine dont l’origine remonte au xviiie siècle et qui traduit les changements qui s’opèrent au cours du siècle avec notamment la revendication d’un consentement à toute intimité partagée. Alors que la sexualité reste largement contrôlée par l’Église et l’État, les relations sexuelles n’étant acceptées que dans le cadre de l’union légitime de deux conjoints en vue de la procréation, et toute transgression étant sévèrement punie, on voit se développer et augmenter des pratiques interdites : relations sexuelles entre célibataires ou hors normes, pratiques contraceptives, sexualité « contre-nature » selon l’expression employée par les clercs. Livres, estampes, peintures, objets, écrits privés révèlent l’importance nouvelle accordée à l’amour, au désir de plaire, à l’érotisme. Des livres illustrés et des montres à automate coquines sont produits à Genève et Neuchâtel, des éventails et autres accessoires, des boiseries, des faïences de poêle sont ornés de thèmes galants, des petits maîtres suisses réinterprètent les scènes évocatrices de Watteau, Lancret ou Fragonard, les écrits ou journaux intimes parlant de l’amour et du plaisir deviennent plus nombreux.

Les écrits privés témoignent des évolutions dans le choix du conjoint, certaines jeunes filles revendiquant le droit de choisir elles-mêmes leurs époux, si bien que l’on voit poindre, aux côtés des mariages d’intérêt conclus par les parents, les mariages d’amour. Des jeunes filles n’hésitent plus à exprimer leurs réticences à l’idée de perdre leur liberté ou leur sentiment d’impréparation face aux tâches qui les attendent. Le rôle des mères est bien mis en valeur, preuve de l’importance du rôle éducatif et d’accompagnement de ces dernières. Au moins dans les milieux appartenant à l’élite sociale, les filles bénéficient d’une certaine latitude pour exprimer leur opinion, voire leur consentement au mariage. L’amour conjugal apparaît désormais un facteur essentiel de la réussite des unions, la sexualité restant encore un thème tabou, rarement évoqué ou à demi-mot. En contre point, le cahier, rare, d’une tailleuse genevoise, fournit un éclairage sur les attentes et les expériences du mariage dans les milieux populaires, les enjeux économiques l’emportant sur les questions affectives.

La procréation reste au centre des préoccupations, les médecins, à l’image de Samuel Tissot, prônant une sexualité saine et épanouie au sein du couple. Si les écrits manquent pour apprécier la manière dont les femmes vivent leur grossesse et leur accouchement, les quelques témoignages dont on dispose montrent bien la peur et le soulagement après la naissance de l’enfant qui entourent l’univers de la naissance. Le mariage reste toujours le cadre de la procréation, le taux d’enfants conçus hors mariage dans les paroisses valaisannes avant 1850 restant inférieur à 10 %. On voit toutefois, de même qu’en Europe, se multiplier les comportements illicites, des bouleversements qui peuvent être interprétés comme le signe d’une contestation des règles imposées. Ces transformations ne concernent pas toute la société au même degré et il faut tenir compte des variantes entre couches sociales, appartenance confessionnelle et régions. Les recherches confirment la dimension politique de l’évolution des mœurs et montrent tout l’intérêt des études de cas, l’utilisation et la confrontation de différents types de sources pour affiner la compréhension des révolutions sexuelles qui se font jour au xviiie siècle.

Compte rendu de Scarlett Beauvalet, n°407 des Annales de l’histoire de la révolution française, 2022/1

Compte-rendu dans le numéro 129/2021 de la Revue historique vaudoise

C’est une disposition de planètes particulièrement opportune qui a pu donner lieu, dans nos parages, à l’exposition et à l’ouvrage dont il est ici question : il y a des travaux menés avec talent, obstination et minutie par des chercheurs lausannois autour des cultures sexuelles de l’Ancien régime, des documents personnels, des pratiques éducatives (prodiguées notamment aux jeunes femmes) et des formes d’expression du sentiment amoureux ; il y a des collections patrimoniales très riches d’objets propres à illustrer et à rendre sensible le sujet traité ; il y a les attentes d’un public devenu très éclairé, ouvert et même demandeur quand il s’agit d’amour et de sexualité. Car c’est bien de cela dont il est question (il est vrai, dans les limites du cadre temporel du XVIIIe siècle) dans cet ouvrage magnifiquement édité qui fait honneur, contre les facilités dans lesquelles on aurait pu tomber, à la finesse d’analyse, à la pluralité des approches, à une prudence judicieuse (et non pas timide), à la pratique d’une histoire culturelle qui se construit à partir des sources, non pas au-dessus d’elles sous l’injonction de la mode ou de parti-pris. Au surplus, des textes clairs et aérés, fondés sur beaucoup de savoir, mais respectueux d’un lectorat le plus large possible : en un mot, ce livre est une vraie réussite – comme l’avait été l’exposition qu’il avait accompagnée au Musée national suisse de Prangins.

L’ouvrage est divisé en six sections, généralement ouvertes par un texte de synthèse et complétées par des études de cas particuliers. Une exception à cette règle : la partie intitulée « Masculin-féminin » qui ne comporte que des illustrations, ce qui est peut-être un peu dommage au vu de l’importance du sujet. Et pour finir, comme une heureuse surenchère, avec la dernière partie consacrée à la sexualité, à la procréation et à la maternité où s’enchaînent trois textes consistants, sans compléments.

La première section intitulée « La chair sous contrôle : du péché au délit » est introduite par des éclaircissements d’Aline Johner, nourris par des données précises notamment sur les taux de conceptions prénuptiales répertoriées dans diverses communes du Pays de Vaud et du Valais, avec des différences surprenantes par l’ampleur des chiffres entre terres catholiques et protestantes, ces dernières révélant un taux beaucoup plus élevé qui suggère une plus grande permissivité. Suivent les descriptions de documents qui, entre représentations de coiffes infamantes et pièces du procès d’un homosexuel « corrupteur de la jeunesse », permettent de se faire une idée de ce que pouvait signifier, dans la vie concrète des hommes et des femmes, l’application des normes établies par les Églises et les États.

Cette heureuse alternance entre présentation synthétique des résultats de la recherche et exposition d’objets particuliers est poursuivie dans la suite du volume ; elle donne à voir de façon très suggestive et convaincante ce que signifie, en histoire, le travail qui consiste à réunir, décrire et interpréter des sources pour pouvoir s’avancer ensuite dans des considérations de plus large amplitude. La deuxième partie, « Libre, libéré, libertin » est consacrée à la culture libertine du siècle des Lumières, considérée sous le point de vue de l’histoire de l’art. Angela Benza et Bérangère Poulain évoquent certains thèmes de l’iconologie libertine (l’escarpolette, la patineuse, le berger endormi). Propos richement illustré dans les vignettes qui l’accompagnent où il est question de décors galants et d’objets au pouvoir d’évocation érotique particulier. « Pour le meilleur et pour le pire » : l’expression annonce la troisième partie où il est question du mariage. Maïla Kocher Girinshuti présente d’abord ce que ses recherches lui ont permis d’établir pour ce qui regarde la préparation au mariage des jeunes femmes et en particulier le poids de leur consentement, observations qui révèlent sous le regard des premières intéressées, comment se transforme petit à petit la conception même du mariage, mais aussi par quelles stratégies les jeunes femmes s’efforcent d’échapper à des choix quand ils ne sont pas les leurs. Une étude de cas (la Genevoise Suzanne Descombes) et un rappel éclairant sur les prononcés du consistoire de Lausanne au sujet des violences conjugales viennent compléter le chapitre. Après le mariage vient « L’amour dans tous ses états » ; cette quatrième partie nous livre d’abord, sous la plume de Jasmina Cornut, quelques pépites trouvées dans les correspondances de conjoints éloignées (le plus souvent pour cause de service étranger) où s’épanche, de façon parfois poignante et souvent touchante, l’expression d’un sentiment authentique que les correspondants voudraient savoir mettre en mots plus habilement. Autant de preuves que l’amour conjugal n’est pas forcément un luxe plus ou moins mièvre réservé aux bergeries. Des aperçus sur des correspondances amoureuses hors normes (homosexuelles ou socialement dépareillées) prolongent judicieusement le texte principal.

Suivent la cinquième partie dont il a déjà été question (Masculin-féminin ») et la sixième qui mérite qu’on s’y arrête au moins brièvement ; car ce sont trois textes qui y sont réunis sous le titre « Sexualité et procréation : l’enfant précieux ». C’est d’abord Miriam Nicoli qui apporte des ajustements très bien informés aux banalités qu’on perpétue généralement sur le compte du docteur Tissot et de ses écrits relatifs à la vie sexuelle. Ensuite, Sylvie Moret-Petrini rend compte des témoignages recueillis dans différents écrits personnels sur l’épreuve de l’accouchement, vue par les femmes et par les hommes. La partie, mais en réalité le livre entier est clos par une mise au point de Sandro Guzzi-Heeb, dans une perspective plus générale, sur l’évolution des habitudes sexuelles au XVIIIe et au début du XIXe siècle, évolution que l’historien n’hésite pas à qualifier de révolutions, le « s » du pluriel étant ici particulièrement requis.

Entre historiennes et historiens, conservatrices et conservateurs de nos différentes institutions patrimoniales (on s’en voudrait de ne pas citer les noms d’Alexandre Fiette, Michèle Robert, Jean-Claude Rebetez, Marc-Henri Jordan, Nathalie Marielloni, Frédéric Sardet, Damien Bregnard) harmonieusement réunis par Nicole Staremberg, le beau monde qui a contribué à ce volume nous livre, d’une réalité particulièrement difficile à saisir, un tableau varié et attrayant. Mutations, transformations, évolutions, révolutions : tout ce livre illustre parfaitement comment le souci de réforme, véritable obsession du Siècle des Lumières, s’est concrétisé sur ce chapitre pourtant difficile à saisir que sont le sentiment amoureux et la sexualité.

François Rosset

Cupidon décoche ses flèches au château de Prangins

Lors de vos courses scolaires passées, vous avez peut-être considéré que la visite d’un musée avait tout d’une corvée insupportable et ennuyeuse, il est temps alors de vous rendre de toute urgence au Musée national à Prangins et de vous munir du catalogue d’exposition publié par les Editions Antipodes sous le titre« Et plus si affinités … Amour et sexualité au 18e siècle » et conçu sous la direction de l’historienne et conservatrice Nicole Staremberg. Le seul risque que vous courez, c’est d’attraper, peut-être, le virus de l’histoire contre lequel aucun vaccin n’a été découvert à ce jour.

A Prangins, vous ferez notamment plus ample connaissance avec un séducteur aussi célèbre que le Valmont des Liaisons dangereuses, mais celui-là bien réel et dont le patronyme est devenu un nom commun: Casanova, qui a profité de son voyage en Suisse en 1760 pour accroître son tableau de chasse et y épingler quelques furtives conquêtes supplémentaires.
Ce catalogue d’exposition met aussi en évidence les correspondances intimes et conjugales où se dévoilent les manières d’aimer au siècle des Lumières. On y découvre des élites fortement imprégnées par la littérature romanesque et les best sellers de Rousseau ou de Goethe dont le sentimentalisme déteint sur leur prose épistolaire. Mais si l’on ose évoquer dans ces courriers intimes la propension aux larmes sentimentales, les épistoliers romands n’osent alors guère évoquer sans ambages la sexualité, tant les normes de pudeur sont encore dominantes dans la société. Une rareté du XVIIIe siècle figure dans cet ouvrage : des extraits de la correspondance amoureuse de deux officiers aux Gardes suisses à Paris. Abram Amédroz a échangé avec Wolfgang de Gingins 177 lettres de 1749 à 1789.
Correspondance d’autant plus rare que l’Eglise ne tolérait guère l’homosexualité, ce qui explique généralement la destruction de telles missives. Amédroz, très conscient des risques qu’il prend en adressant de telles lettres, se garde d’ailleurs bien de signer ses messages lors des premières années de leurs relations. La sexualité n’a pas été que cadrée par le discours religieux, les médecins des Lumières ont eu leur mot à dire sur le sujet. Le célèbre médecin lausannois Samuel-Auguste Tissot, très recherché de son temps, est l’auteur notamment de «L’onanisme ou dissertation sur les maladies produites par la masturbation», publié en 1760 et qui, à en croire les tirages impressionnants, a passionné les foules.
Ce traité a été effectivement réédité plus de 60 fois entre 1760 et 1886. Le titre dévoile clairement les couleurs sombres sous lesquelles le médecin suisse peint la masturbation, qui pourrait conduire ses adeptes à affaiblir dangereusement leur corps et leurs facultés mentales, le risque ultime et néfaste pour la société en général consistant à devenir totalement impuissant.
Parions que ces prochains mois le Musée national de Prangins risque d’être davantage bondé que nos discothèques où certains cherchant désespérément à être transpercés par les flèches de Cupidon.

Nicolas Quinche, La Côte, 19 juin 2020

Florence Grivel nous en dit plus sur le livre et l’exposition au Musée National de Prangins dans l’émission de radio Vertigo de Laurence Froidevaux sur la RTS La Première (22 mai 2020) >> écouter la séquence